DIOSCOREA
Dioscorea composita Hemsl; Dioscorea floribunda mar e Gal; Dioscorea spiculiflora Helms

Inglese: Yams.

Francese: Dioscorée.

Tedesco: Yamswurzel.

Spagnolo: Dioscorea.

Famiglia. Dioscoreacee.

Habitat e descrizione.

 Da Dioscoride, medico greco del i secolo D.C., deriva il nome di questo genere di pianta. Le Dioscoreacee sono piante erbacee perenni dalle caratteristiche radici (o rizomi) tubiformi, con fusti volubili che portano foglie picciolate. Presentano fiori unisessuali e frutti a forma di capsula o bacca.
La Dioscorea composita è nativa del Messico meridionale, in seguito è stata introdotta negli Stati Uniti orientali e meridionali. E una pianta rampicante non pelosa, dal fusto molto resistente e con tuberi polposi ramificati, marroni e corrugati esternamente. Porta foglie alternate, lungamente picciolate, ovate e piuttosto coriacee; i fiori sono piccoli, sessili e purpurei. Il frutto, una capsula contenente semi, è ovata ed ellittica.
La Dioscorea floribunda è anch'essa originaria del Messico, dove si ritrova a 1500 metri di altitudine nei boschi umidi, ma anche del Guatemala. Fu poi introdotta negli Stati Uniti orientali e meridionali. Non è pelosa, ha tuberi carnosi e gialli, con forti steli marroni. Le foglie sono abbastanza folte, picciolate, ovato-triangolari, più o meno profondamente cordate alla base. I fiori sono di colore verde scuro: i maschili sono tubulari, raccolti in spighe; i fiori femminili, posti su piante separate, sono a foggia campanulata e raccolti in spighe solitarie. Le caratteristiche capsule sono simili a quelle della Dioscorea composita.

Parti usate. Tuberi.

Componenti principali.

Saponine steroidali, alcaloidi. Le saponine sono a base di diosgenina. Amido.

Indicazioni terapeutiche.

I tuberi di molte dioscorée sono stati, a lungo, utilizzati come alimento, per la loro ricchezza in amido. La diosgenina rappresenta la più importante materia prima per la preparazione di ormoni sessuali (androgeni, progestinici, estrogeni) e dei corticosteroidi. Nel 1940 il dottor Russel Marker scoprì nelle Dioscoree delle molecole precorritrici del cortisone, e le saponine di queste specie furono dette diosgenine. Nel 1956 il dottor Pinkus, partendo dalla diosgenina della Dioscorea spiculiflora ideò una pillola anticoncezionale. Attualmente la diosgenina rappresanta la fonte per la preparazione sia degli ormoni sessuali che dei corticosteroidi.